GDP是經(jīng)濟(jì)學(xué)家為了反映我們經(jīng)濟(jì)生活水平的變化情況而提出來的經(jīng)濟(jì)指標(biāo)。如果大家自問一下，今年的物質(zhì)生活水平比去年如何？你可能會說“好了許多”。因?yàn)槟銖男∑椒堪徇M(jìn)了兩房一廳的樓房，銀行里的存款也增加了，等等。也就是說，你的經(jīng)濟(jì)生活水平的變化是以你所取得物質(zhì)產(chǎn)品與服務(wù)的多少來衡量的。同樣，要問一個國家(或地區(qū))的經(jīng)濟(jì)生活水平是提高了，還是降低了，自然就是要計(jì)算這個國家(或地區(qū))所取得的產(chǎn)品與服務(wù)的數(shù)量。為了使我們能夠把所有的產(chǎn)品與服務(wù)的數(shù)量用一個數(shù)字來表達(dá)，經(jīng)濟(jì)學(xué)家想到了各種產(chǎn)品和服務(wù)的價格這一數(shù)字。因?yàn)樗械纳唐坊蚍?wù)都有價格，可以用價格來疊加。比如說，一杯飲料是5元錢，理一次發(fā)是10元錢。不過，同一商品或服務(wù)的價格會變化。比如，一臺21英寸彩電的市價，兩年前也許是3000元，現(xiàn)在可能只要1500元，如果單從貨幣數(shù)量來看是減少了一半，但從實(shí)物的效果來看，仍然還是一臺21英寸彩電。所以我們在利用商品的價格來計(jì)算其數(shù)量的變化時，還必須考慮到價格變化的因素即物價變化水平進(jìn)行調(diào)整。因此，如果我們要比較一個人今年的經(jīng)濟(jì)生活水平相對去年的變化情況，一個簡單的方法就是計(jì)算出他去年全年收入多少(假定為2萬元)，然后，計(jì)算他今年全年收入是多少(比如是2.4萬元)，再計(jì)算出今年物價水平比去年變化了多少(假定上漲了5%)。這樣剩下的就是簡單的算術(shù)問題了，今年的2.4萬元，扣除物價因素的話，相當(dāng)于去年的2.29萬元(2.4÷1.05)。再以這一數(shù)字除以去年的2萬元，就可以知道此人實(shí)際的生活水平，今年比去年是提高了14.5%。

    將同樣的計(jì)算方法運(yùn)用到計(jì)算一個國家(或地區(qū))的經(jīng)濟(jì)生活水平上，即把一個國家(或地區(qū))中所有國民的收入相加，便可以得到這個國家(或地區(qū))的總收入，這就是國民生產(chǎn)總值，即GNP。GNP指的是一國國民所取得的收入，而不管這種收入是產(chǎn)生在境內(nèi)還是境外。比如中國境內(nèi)的可口可樂工廠的收入，并不包括在我們的GNP之中，而是屬于美國的；而青島海爾在國外開廠的收入則可以算在我們的GNP中。與GNP不同的是，GDP只計(jì)算在中國境內(nèi)產(chǎn)生的產(chǎn)值，而不管它屬于哪國人。所以，中國境內(nèi)的可口可樂工廠的收入就包括在中國的GDP中，而在海外的青島海爾的收入，就不算在中國的GDP中。過去，人們在談?wù)撘粐蛞粋€地區(qū)經(jīng)濟(jì)時，主要用的是GNP數(shù)據(jù)，現(xiàn)在則越來越多地使用GDP數(shù)字。其中一個原因是，隨著經(jīng)濟(jì)全球化趨勢的發(fā)展，要準(zhǔn)確地計(jì)算哪些產(chǎn)值是屬于哪個國家，變得越來越困難。

    我國是從1985年開始計(jì)算國內(nèi)生產(chǎn)總值的。在具體的核算過程中，基本上是按國際通行的核算原則，即對各種類型資料來源進(jìn)行加工計(jì)算得出的。主要資料來源包括三部分：第一部分是統(tǒng)計(jì)資料，包括國家統(tǒng)計(jì)局系統(tǒng)的統(tǒng)計(jì)資料，如農(nóng)業(yè)、工業(yè)、建筑業(yè)、批發(fā)零售貿(mào)易餐飲業(yè)、固定資產(chǎn)投資、勞動報酬、價格、住戶收支統(tǒng)計(jì)資料，國務(wù)院有關(guān)部門的統(tǒng)計(jì)資料，如交通運(yùn)輸、貨物和服務(wù)進(jìn)出口、國際收支統(tǒng)計(jì)資料；第二部分是行政管理資料，包括財(cái)政決算資料、工商管理資料等；第三部分是會計(jì)決算資料，包括銀行、保險、航空運(yùn)輸、鐵路運(yùn)輸、郵電通信系統(tǒng)的會計(jì)決算資料等。近年來，統(tǒng)計(jì)資料在越來越多的領(lǐng)域是采用抽樣調(diào)查方法和為避免中間層次干擾的超級匯總法來獲得的。