葫蘆，古稱瓠、匏或壺，又寫作壺盧、蒲蘆、胡盧等?！肮湃艘詨亍?、匏三名皆可通稱，初無(wú)分別。而后世以長(zhǎng)如越瓜首尾如一者為瓠，瓠之一頭有腹長(zhǎng)柄者為懸瓠，無(wú)柄而圓大形扁者為匏，匏之有短柄大腹者為壺，壺之細(xì)腰者為蒲蘆”，李時(shí)珍在《本草綱目》中對(duì)葫蘆的品種做了具體的區(qū)分。

　　葫蘆在我國(guó)栽培歷史悠久，距今已有7000多年。最早的文字甲骨文中已經(jīng)出現(xiàn)了壺字，呈葫蘆形。《詩(shī)經(jīng)》中的“幡幡瓠葉，采之亨之”（《瓠葉》），“匏有苦葉，濟(jì)有深涉”（《匏有苦葉》），“七月食瓜，八月斷壺”（《七月》）是記載葫蘆的最早文字?？鬃右苍鎸?duì)葫蘆發(fā)出“吾豈匏瓜也哉？焉能系而不食？”的感慨，后以“匏系”“匏瓜”比喻無(wú)用之物或賦閑在家。

　　“瓠之為物也，累然而生，食之無(wú)窮，烹飪咸宜，最為佳蔬” (王禎《農(nóng)書》)。作為一種古老的蔬菜，葫蘆在古時(shí)的食物生產(chǎn)中具有舉足輕重的地位，管子在《立政》篇中提出了“瓜瓠、葷菜、百果不具備，國(guó)之貧也；……瓜瓠、葷菜、百果具備，國(guó)之富也”的見解，《漢書·食貨志》中也提及在邊角地種植“瓜瓠果蓏”，還將瓠制成脯，當(dāng)作干糧儲(chǔ)備，“蓄積以待冬月時(shí)用之也”。

　　“舉無(wú)棄材，濟(jì)世之功大矣”(王禎《農(nóng)書》),葫蘆除了食用外，還被制成各種容器來(lái)盛水、盛酒、盛藥、盛糧食、盛鳴蟲等?！拔和踬O我大瓠之種，我樹之成而實(shí)五石。以盛水漿，其堅(jiān)不能自舉也；剖之以為瓢，則瓠落無(wú)所容。非不呺然大也，吾為其無(wú)用而掊之”，這是莊子在《逍遙游》中記述的惠子的話。意思是大瓠用來(lái)盛水漿，堅(jiān)硬程度不能保全自身；剖開做瓢，又太大無(wú)處可放。惠子借“大瓠”這種容器來(lái)比喻莊子，是為了諷刺莊子的學(xué)說(shuō)大而無(wú)用。古代婚禮上，新婚夫妻要將葫蘆剖成兩個(gè)瓢，用紅線相連來(lái)飲酒，稱為“合巹”；《水滸傳》?“火燒草料場(chǎng)”一節(jié)也有林沖用葫蘆打酒的描寫。

　　成熟的小葫蘆常用作魚網(wǎng)的浮子，大葫蘆常用作浮水的用具。人們?cè)谶^(guò)河或捕魚時(shí)，腰旁系上葫蘆，當(dāng)作救生工具。所謂“中流失船，一壺千金”，就是這個(gè)意思。葫蘆還是制作樂(lè)器的重要原材料，《堯典》中有匏為八音之一的說(shuō)法，指笙類樂(lè)器，至今南方的少數(shù)民族中還有遺存。葫蘆的藤蔓、卷須、葉、花、果瓤及膜、種仁、干殼等可作藥用，能治水腫、蛀牙、癰疽惡瘡等疾病。葫蘆也是重要的武器?古代兵書中記載了不少“形類葫蘆”的火器和直接用葫蘆制作的火器。

　　葫蘆果實(shí)圓潤(rùn)飽滿、結(jié)子繁多，又與福祿諧音，因此被國(guó)人看作繁茂美滿、人丁興旺、幸福如意的吉祥物?葫蘆是道神或仙人最具特征的伴物，八仙中的鐵拐李、跨鯉渡海的琴高、太上老君等身邊都有配掛；很多道觀及佛廟常在屋脊或頂上放置瓷質(zhì)或陶制的葫蘆，葫蘆又有了辟邪驅(qū)鬼、保佑平安的作用。

　　葫蘆諧音糊涂，宋元時(shí)民間俗語(yǔ)與“葫蘆提”一詞，意思是糊里糊涂、不明不白。曹雪芹巧妙地引入《紅樓夢(mèng)》第四回“薄命女偏逢薄命郎，葫蘆僧亂判葫蘆案”，讓標(biāo)題語(yǔ)義雙關(guān)，既指葫蘆僧居住的葫蘆廟，又隱喻后文胡亂地判斷案子。

　　古代文獻(xiàn)中還有不少與葫蘆有關(guān)的神話傳說(shuō)，《后漢書·南蠻傳》記載，我國(guó)古代一些少數(shù)民族的始祖，是一條名叫盤瓠的狗和高辛氏的女兒。“昔高辛氏有犬戎之寇，帝患其侵暴而征伐不克，乃訪募天下有能得犬戎之將吳將軍頭者，賜黃金千鎰、邑萬(wàn)家，又妻以少女。時(shí)帝有畜狗，其毛五色，名曰盤瓠。下令之后，盤瓠遂銜頭造闕下，群臣怪而診之，乃吳將軍首也……帝不得已乃以女配盤瓠”。這個(gè)神話在三國(guó)時(shí)代徐整的《三五歷記》中有所不同，“天地渾沌如雞子，盤古生在其中，萬(wàn)八千歲。天地開辟，陽(yáng)清為天，陰濁為地。盤古在其中，一日九變?！碇T蟲，因風(fēng)所感，化為黎甿”。盤瓠變成了開天辟地的盤古氏，從一個(gè)部落的始祖升格為中華民族的祖先。

　　《后漢書·方術(shù)列傳》上也記載一個(gè)奇異的傳說(shuō)，費(fèi)長(zhǎng)房正在酒樓上喝酒，看見一老翁“賣藥于市，懸一壺于肆頭，及市罷輒跳入壺中”。費(fèi)長(zhǎng)房很奇怪，就買來(lái)酒肉拜見老翁。老翁領(lǐng)著費(fèi)長(zhǎng)房一起跳入壺中，如同仙境。費(fèi)長(zhǎng)房就拜老翁為師學(xué)習(xí)方術(shù)，成了一代名醫(yī)，后世因以“懸壺”作為行醫(yī)的代稱。至今還流傳在人們口頭上的俗語(yǔ)“葫蘆里賣的什么藥”，也與此有關(guān)。

　　古代四大愛(ài)情傳奇之一的孟姜女也與葫蘆有關(guān)，相傳秦朝時(shí)，孟家種了一棵葫蘆，瓜秧順墻爬到姜家，瓜熟后剖開，里面有個(gè)白胖的小姑娘，于是就給她起名孟姜女。其實(shí)孟姜女并不姓孟，而是指姜家的大女兒。